Aquí debemos hacer una distinción. Los libros electrónicos existen y se distribuyen por Internet. Sin embargo, y al igual que ocurre con los MP3 existen los sitios “legales”, que pagan derechos de autor y donde uno a su vez paga por descargar los eBooks; y existen los sitios “piratas” donde uno puede encontrar de todo gratis. No se debe pensar, sin embargo, que todos los sitios que ofrecen eBooks gratis son piratas, pues muchas obras suelen ser de propiedad pública, por ejemplo La Ilíada o las obras de Julio Verne o H.P. Lovecraft. Usualmente una de las características de los eBooks es que no pueden ser impresos o copiados a menos que el editor o propietario dé el permiso oportuno, protegiendo así los derechos de autor y editor. Generalmente el libro electrónico queda asociado al computador donde se ha realizado la descarga, de manera que cuando se adquiere un eBook hay que asegurarse de que se lo descarga en el equipo donde se lo va a leer. ¿La compra y la descarga del eBook son procesos simultáneos?

No. Se puede comprar un eBook y descargarlo en el momento, pero son dos procesos distintos. También se puede comprar el libro y descargarlo más tarde, desde el mismo computador o desde otro.

Las compras de eBooks se realizan siempre a través de Internet y su pago generalmente se realiza por tarjeta de crédito, ofreciendo numerosas ventajas con respecto a los libros convencionales. Entre ellas, el acceso universal, pues mientras se tenga acceso a Internet, siempre se pueden bajar ebooks desde cualquier lugar del mundo con disponibilidad inmediata, sin esperas y a precios mucho más bajos que los libros ordinarios, ya que no hay papel, tinta, intermediarios ni gastos de envío. El ahorro de espacio físico y la disminución de la deforestación constituyen importantes ventajas adicionales.

Visualización

Los libros electrónicos pueden leerse en la pantalla de un computador, que puede ser Macintosh, PC, etc. Existen distintos formatos de libro electrónico y en distintos tamaños dependiendo del Lector. Un Lector es un programa de computadora que permite visualizar los eBooks de acuerdo al formato electrónico en que se encuentren, permitiendo en todos los casos convertir el computador en una auténtica biblioteca; clasificando los libros electrónicos por título, tamaño, autor, tema, etc.

Las páginas de los eBooks aparecen en la pantalla igual que en un libro convencional, y en la mayoría de los Lectores se las puede pasar una a una o saltar al antojo. Los eBooks permiten insertar anotaciones y colocar marcadores en pasajes o párrafos concretos para volver a encontrarlos con facilidad. Se puede también subrayar o destacar en varios colores el texto que uno quiera. Cuentan además con función de zoom para reducir o aumentar el tamaño de la página que se esté leyendo.

Una preocupación frecuente en los usuarios es el cansancio ocular asociado con el uso de un monitor para la lectura de textos. Sin embargo, la tecnología actual ha vuelto casi obsoletas estas consideraciones pues los textos hoy en día aparecen en las pantallas con gran nitidez, volviéndolos más legibles que nunca. La pregunta, sin embargo, subsiste: ¿Cómo se pueden visualizar mejor los eBooks? La respuesta: cuanto más alta sea la resolución en pantalla del PC/MAC de escritorio o portátil mejor será la visualización. La configuración mínima óptima sería de 1024 x 768 píxeles.

Existen también “visores” similares a los imaginados por Asimov, pequeños aparatos planos no más grandes que un libro convencional y muy ligeros, en los que se puede cargar miles de páginas de material de lectura. Entre los principales productores de estos aparatos tenemos a Hewlett Packard y a Compaq. Sin embargo los más utilizados hasta el momento son los de Gemstar: el REB 1100 con pantalla monocromática, menos de una libra de peso y batería recargable para 20 horas de uso, y el REB 1200 con pantalla a color, que es particularmente útil para visualizar periódicos, revistas y otras publicaciones que contengas fotos y gráficos. Un poco más grande que el REB 1100, el modelo 1200 viene con un módem de 56k incorporado, que permite bajarse directamente los eBooks y batería recargable para 10 horas de uso continuo.

Entre las tecnologías actualmente en desarrollo, se encuentra el "papel electrónico", que consiste en una pantalla ultraplana que puede conectarse a un computador y sirve para almacenar y leer libros electrónicos. Asimismo, otra de las opciones del futuro será el Tablet PC de Microsoft, una especie de agenda electrónica, que permitirá la incorporación de teclados y el uso de programas de Windows. Su lanzamiento está previsto para dentro de dos años.

Descarga de eBooks

Para descargar un eBook se requiere tener un computador personal (PC Pentium 2 ó Macintosh G3) o portátil con al menos 6Mb de espacio libre en el disco duro. El tiempo de descarga de un eBook dependerá de la conexión de datos que se tenga. La descarga de un eBook de 2000Kb con un Módem de 56k, por ejemplo, toma aproximadamente 6 minutos. Con un ADSL el tiempo aproximado será de 1.5 minutos para el mismo libro.
Para leer el eBook se necesita primero instalar un programa lector. Casi todos los programas de lectura son gratuitos o su precio está incluido en el del libro electrónico. Los programas de lectura más utilizados son el Adobe Acrobat Reader, el Adobe Ebook Reader, y el Microsoft Reader.

Programas de Lectura y Formatos Más Utilizados

El Adobe Acrobat Reader tiene la desventaja de funcionar exclusivamente con el Internet Explorer 4.0 o superior para Windows, es decir que no funciona con Linux, por ejemplo, y además es incompatible con McAfee/Cybermedia First Aid, GuardDog, y Oil Change 95, 98, o 2000; con McAfee VirusScan del 1.x al 3.x; Mijenix SystemSuite 2000 y 4Developers 4Good. Si se tiene alguna de estas aplicaciones instaladas en el computador es necesario desinstalarla para poder usarlo. Actualmente no es posible descargarlo en dispositivos de mano como Palm o Pocket PC. No debe confundirse con el Adobe Ebook Reader. El Acrobat Reader funciona con todos los documentos PDF menos aquellos que son encriptados (“protegidos”) para su comercialización en formato eBook, pero el Adobe eBook Reader funciona tanto para PDF normales como encriptados.