101 - The New Census of The United States (Eleventh). Scientific American (1), 1890

En 1790 se inició la actividad censal en EE.UU. Éste se repetía cada 10 años y exigía una importante movilización de encuestadores que tenían como misión recabar los detalles de la población y sus actividades económicas. Posteriormente, todos estos datos tenían que ser tabulados manualmente para así obtener una imagen estadística que fuese útil y fiable. Lamentablemente, el proceso de encuestación era largo y proclive a errores, y el proceso de tabulación y análisis de datos podía alargarse hasta casi diez años como ocurrió con el censo de 1880. Evidentemente, esto era inasumible para los Congresistas y economistas ya que los datos que se ponía a su disposición eran una foto del país de hace 10 años. Para ser más eficientes, la oficina censal hizo un concurso de ideas para intentar ser más efectivos con el undécimo censo de 1890.

Herman Hollerith (1860-1929) era un empleado de la oficina censal que propuso un sistema consistente en codificar la información de un individuo a través de perforaciones en una tarjeta. Posteriormente, se alimentaba una máquina con las citadas tarjetas y se leía la presencia de agujeros a la vez que un contador registraba el número de tarjetas en los que, por ejemplo, se había perforado el espacio dedicado a los residentes del estado de Massachusetts. Está máquina, a la que llamaremos Tabuladora, fue el origen del tratamiento mecánico de datos y, en 1896, supuso la fundación de la empresa Tabulating Machine Company que, en 1914, seria comprada e integrada bajo el nombre de Computing Tabulating Recording Company (CTR) y que pasaría, en 1924, a llamarse IBM (International Business Machines).

En este ejemplar de 1890 de la revista Scientific American se presenta al mundo la novedad que permitirá automatizar el undécimo censo de EE.UU.