Microsoft BASIC, VisiCalc y Multiplan

Por fortuna para CP/M-80, los primeros programas que aparecieron fueron aplicaciones para desarrollar software. Esto provocó la rápida proliferación de utilidades que eran portables entre cualquier máquina que corriese CP/M. Uno de los primeros lenguajes de programación disponibles fue el BASIC que Bill Gates y Paul Allen habían preparado para el Altair 8800. Aquella primera encarnación de BASIC para Altair se denominó MITS 4K BASIC, y representó el comienzo de las actividades de una joven compañía denominada Micro-Soft.

En 1975, durante su paso por la Universidad de Harvard, Gates y Allen programaron sobre un PDP-10 de Digital un emulador del microprocesador 8080 de Intel. A continuación, en tan sólo 4KB, consiguieron desarrollar un intérprete de BASIC. Sin dudarlo dos veces se pusieron en contacto con MITS ofreciéndoles distribuir -en cinta de casete o floppy disk- su BASIC junto con Altair. Ed Roberts, de MITS, fue un poco escéptico ante la atrevida propuesta de Gates. Las insistentes llamadas telefónicas de Gates dieron sus frutos y acordaron una demostración en las oficinas de MITS en Alburquerque. Tras la carga del intérprete en una de las máquinas Altair, y ante la expectación de los presentes, se procedió a escribir PRINT 2+2. Como podéis imaginar, el resultado fue el esperado. A su manera, aquel BASIC de Micro-Soft representa un hito histórico ya que hacia posible abstraerse de la compleja programación en código máquina facilitando, de esta forma, que un mayor número de usuarios se animaran a comprar un microcomputador.

Con el BASIC de Micro-Soft para Altair se produce uno de los primeros casos de de piratería informática. Entre los aficionados no existía cultura de pagar por el software, y desde clubs como el Homebrew Computer Club se fomentaba el intercambio en beneficio de todos. Algún asistente de las primeras demostraciones del BASIC, tras hacerse con una cinta perforada del programa, no tardó en duplicar y distribuir gratuitamente aquel software. Algunos cronistas de la época citan el nombre de John T. Draper, conocido por el nick de Capitan Crunch y popular en aquellos años por sus experiencias con Blue Box para defraudar a las compañías telefónicas.

Micro-Soft apenas vendió una licencia de su novedoso BASIC. Este suceso motivó la famosa carta abierta que dirigió Gates a los aficionados en febrero de 1976. En ella Bill Gates abogaba por la necesidad de pagar por el software si se quería sustentar una industria que fuese introduciendo nuevas aplicaciones y lenguajes de programación.

En cualquier caso, independientemente del incidente con aquel primer intérprete de BASIC, la proyección de Microsoft fue en ascenso. Numerosos fabricantes encargaron a Microsoft adaptar su Basic a sus máquinas, procesadores y sistemas operativos. Rápidamente aparecerían variantes para Apple II, Atari, Commodore y Tandy, entre otros muchos. Por supuesto, también se dispuso de BASIC para CP/M-80. Posteriormente Microsoft introduciría en un compilador FORTRAN para CP/M (Agosto 1977) y otro de COBOL en abril 1978.

En 1978 aparecería la hoja de cálculo VisiCalc. Esta aplicación es la primera “killer application” de la historia de la microinformática. Su invención revolucionó por completo el mercado de los microordenadores haciendo que estos fueran útiles para profesionales. VisiCalc fue programada en BASIC por Daniel Bricklin y Bob Frankston sobre un Apple II. Aquella herramienta desató las ventas de microordenadores entre empresas y profesionales. Numerosas notas de prensa y artículos alababan las capacidades de VisiCalc que empezó a comercializarse a través de la firma Personal Software. Toda una leyenda si recordamos que Dan y Bob no patentaron su idea provocando, sin querer, la aparición de competidores que copiaron su idea, entre ellos Lotus 1-2-3 y Multiplan de Microsoft.

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