IMSAI y CP/M

Paralelamente al hardware, el software siempre ha acompañado la evolución de los ordenadores. Sistemas operativos, lenguajes de programación y utilidades fueron apareciendo para una nueva generación de pequeñas máquinas basadas en microprocesadores de MOS, Intel, Zilog y Motorola. En aquellos primeros años la parte más fácil del desarrollo de un ordenador era el hardware. Se trabajaba con componentes relativamente sencillos sobre los que el propio fabricante del microprocesador aportaba mucha información y recomendaciones de diseño. Ahora bien, programar un sistema operativo o incluir un humilde intérprete de BASIC que permitiese hacer algo útil era otra historia...

La práctica común entre los fabricantes era desarrollar algo remotamente parecido a lo que conocemos como sistema operativo para controlar el display, el teclado y el dispositivo de almacenamiento. Los más avanzados disponían de un intérprete de BASIC. Existía nula homogeneidad y portabilidad de software entre máquinas de diferentes fabricantes, y la interacción del usuario con cada máquina era específica al modelo de microordenador.

En 1973 un ingeniero de Intel llamado Gary Kildall estaba construyendo un microordenador a partir de componentes dispersos. El microprocesador y la memoria de Intel, una unidad de discos Shugart de 8” y la consola de teletipo de su oficina eran algunos de los componentes sobre los que tenia acceso. El objetivo de Kildall era programar algo que permitiese dar coherencia a todos aquellos elementos hardware. Kildall además tenia claro que la arquitectura de ese software tendría que ser modular y que permitiese -en cualquier momento- adaptarse a un nuevo hardware sin afectar al interfaz de usuario y, por su puesto, a las aplicaciones ya programadas. Gary, con la ayuda de John Teodore y de un grupo de alumnos de la escuela de la armada donde impartía clases, desarrolló el sistema operativo CP/M (Control Program/Monitor). Las primeras versiones de CP/M fueron presentadas en Intel donde no le vieron la utilidad. Tras este “éxito” abandonó su relación con Intel y junto a Toedore se estableció como consultor bajo el nombre de Intergalactic Digital Research.

Hacia 1976 entre MITS e IMSAI existía una fuerte competencia. Ambos fabricantes anunciaron la inminente disponibilidad de unidades de disco para permitir de forma sencilla y rápida cargar programas. La apuesta de MITS fue acompañada de un intérprete de BASIC que encargó a Bill Gates y Paul Allen, mientras que IMSAI negoció con Kildell licenciar su CP/M. Tras el encargo de IMSAI y posteriores pedidos de otras compañías, Gary decidió reescribir completamente el CP/M y dotarle de modularidad para permitir adaptar su sistema operativo al hardware de cualquier microordenador. Fue en ese momento cuando junto a su mujer Dorothy McEwen iniciaron las actividades de Digital Research Inc. El primer producto comercial fue la versión 1.3 del CP/M-80 para microprocesadores 8080 y Z80. Para los amantes de lo anecdótico comentar el IMSAI era el ordenador con el Matthew Broderick hackeaba en Juegos de Guerra.

Volviendo al CP/M, en la anatomía de aquella primera versión se apreciaban con claridad tres elementos funcionales: BIOS (Basic Input Output System), BDOS (Basic Disk Operating System) y CCP (Console Command Processor), además añadió entre otras utilidades un editor de texto, un programa en ensamblador y un debugger. El módulo BIOS se encargaría de tener el contacto directo con el hardware, ofreciendo de esta forma a los niveles superiores del propio CP/M (BDOS y CCP), así como a las aplicaciones un nivel que les permitiría abstraerse el hardware. La idea de Kildell era que cada fabricante desarrollase su propio módulo BIOS. A continuación, BDOS controlaba todas las operaciones relacionadas con el sistema de almacenamiento: creación y borrado de archivos, mantenimiento de directorios, etc. Por último, CCP era el responsable de interactuar con el usuario a través de la línea de comandos.

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