MS-DOS

Si lanzas una búsqueda en Google para conocer la historia del MS-DOS, es fácil toparse con alguno de los muchos textos donde se critica a Bill Gates por como consiguió introducir su sistema operativo en las máquinas de IBM. Como digo, tras leer estos artículos, es fácil llegar a la conclusión de que Gates y su socio Allen eran personas sin escrúpulos. En esta historia, como en otras tantas, es fácil dejarse llevar por el sentimentalismo anti-Microsoft, más aun cuando se analizan los hechos desde tan lejos, y sin apenas conocer el negocio tecnológico desde dentro. Por este motivo, aunque sirva de poco, quiero dejar constancia de cómo veo yo aquel lejano y decisivo capítulo de la historia de Microsoft.

A finales de los ’70 y al comienzo de la nueva década, Digital Research es, gracias a CP/M, la empresa líder en el emergente mercado de los microordenadores. Nadie duda de la genialidad de Gary Kildall. Fue capaz de definir la arquitectura de un sistema operativo moderno y modular. CP/M estaba pensado para adaptarse a unos tiempos dominados por numerosos fabricantes y un hardware cambiante. Intel no supo valorarlo y Gary se marcho con su idea. A excepción de Apple, todos los demás fabricantes usaban CP/M. Sin lugar a dudas, el sistema operativo estándar en el mundo de los 8 bits era el citado producto de Digital Research.

Microsoft encontró su hueco como desarrollador de lenguajes de programación que corrían “a pelo” sobre el hardware y también para CP/M. Primero fue BASIC y, posteriormente, FORTRAN y COBOL. Sin conocer los resultados financieros de la época, supongo que Digital Research era una empresa que facturaba mucho más que Microsoft.

Hemos mencionado la hegemonía de CP/M en el mundo de los 8 bits, léase 6502, Z80 y 8080. ¿No existían micros de 16 bits? Desde luego que sí. En junio de 1978 Intel presentó el 8086 y un año más tarde la versión de bajo precio de este, el 8088. No obstante, Digital Resarch no disponía de una versión de CP/M para 16 bits.

En junio del 1979 una pequeña empresa llamada Seattle Computer Products (SCP) comercializó un ordenador en kit basado en el procesador 8086 de Intel y compatible con la arquitectura de bus S-100 del Altair. Microsoft desarrolló para esta máquina una versión de su BASIC que corría directamente sobre el hardware, sin necesidad de sistema operativo. Posteriormente, SCP contrató como ingeniero a un muchacho de 22 años llamado Tim Paterson y le encargó el desarrollo de un sistema operativo. Paterson, inspirándose en los conceptos de CP/M, desarrolló un sistema operativo que aprovechase el nuevo procesador de 16 bits. A este sistema operativo lo llamó 86-DOS, bautizado en sus orígenes como QDOS (Quick and Dirty Operating System). Estamos en julio de 1980.

Era evidente que antes o después el mercado profesional evolucionaría hacia los 16 bits. En aquellos momentos, cualquiera que tuviese un poco de visión y sentido común se debería posicionar para lo que pudiera venir. Entre Microsoft y SCP existía un acuerdo de comercialización recíproca. El 86-DOS era fabuloso porque facilitaba una transición suave hacia el nuevo mundo. Por un lado mantenía hacia el usuario la misma línea de comandos de CP/M y, por otra parte, más internamente, el API que ofrecía a los programadores era similar a la existente en CP/M. En resumen, Microsoft estaba trabajando para que sus compiladores funcionaran con los nuevos procesadores, mientras que Digital Research seguía inmerso en el mercado de los 8 bits y sus planes hacia los 16 bits eran inciertos y no concretaban fechas de lanzamiento.

Hacia octubre de 1980 IBM hizo una ronda de contactos con los principales fabricantes de software para cerrar acuerdos de cara al lanzamiento de su IBM PC. Como es de suponer aquellas reuniones eran confidenciales. Semejantes conversaciones estaban precedidas de la firma de un acuerdo de confidencialidad entre ambas partes. IBM buscaba un sistema operativo de 16 bits y, por supuesto, compiladores que arroparan el lanzamiento de la nueva máquina. IBM se dirigió a Digital Research para entrevistarse con Kildall y se cuenta que este no acudió a la cita porque estaba volando con su avioneta. Los ejecutivos de IBM se entrevistaron con Dorothy McEwen, esposa de Gary y directora comercial de Digital Research. Parece ser que Dorothy se negaba a firmar del citado acuerdo de confidencialidad. Dejando a un lado las anécdotas y las extravagancias de ese encuentro, la realidad es que entre IBM y Digital Research no se llegó a un acuerdo, sin olvidar de que Digital Research seguía sin fechas de lanzamiento de su versión de 16 bits para CP/M.

IBM también contacto con Microsoft para interesarse por su BASIC. En esa reunión era evidente que se habló de sistemas operativos. Fue entonces cuando Gates conoció que IBM no lograba cerrar un acuerdo con Digital Research. Es fácil suponer que en alguna de esas reuniones salió el nombre de Seattle Computer Products y su 86-DOS. SCP era una empresa pequeña, muy orientada el hardware, mientras que Microsoft ya tenía cierto prestigio. IBM prefería alcanzar un acuerdo más amplio con Microsoft y confiar a esta compañía todo el software de su máquina: Adaptación del 86-DOS, lenguajes de programación y utilidades.

Gates supo ver la oportunidad, compró a SCP todos los derechos del 86-DOS y se adaptó a las reglas que IBM imponía. Si Microsoft compró el 86-DOS por 50.000 dólares y persuadió a IBM para vendérselo según un modelo de licencias es una cuestión puramente comercial, totalmente ajena a lo fundamental del asunto. Microsoft contrató a Tim Paterson para adaptar el 86-DOS al hardware del IBM PC. En esa adaptación se rescribió prácticamente todo el código ya que salvo el microprocesador, el PC de IBM no tenía nada que ver con aquel ordenador en kit de SCP. Fue entonces cuando nació el MS-DOS y el PC-DOS, esta última denominación corresponde al nombre con el que IBM comercializaba el sistema operativo.

Mientras tanto, supongo que Gary Kildall y esposa se tirarían de los pelos cuando viesen que habían dejando escapar un gran acuerdo, además de ver que ese nuevo sistema operativo tenía la misma apariencia que su querido CP/M y, para colmo de males, si se adentraban en las tripas del MS-DOS, era fácil intuir conceptos de su creación. Unas veces se gana y otras se pierde. Digital Research tuvo su oportunidad y la dejó escapar. Sólo recordar que hasta enero de 1982 no presentó una versión de CP/M de 16 bits, el CP/M-86.

Bill Gates no robó a Kildall ni, por supuesto, a Tim Paterson. Como he dicho, Microsoft supo aprovechar la oportunidad y entendió perfectamente las intenciones de IBM con su nuevo ordenador. De hecho, me atrevo a decir que supieron ver con más claridad que la propia IBM lo que suponía hacer una máquina tan abierta. Por esta razón se reservaron el derecho de poder vender el MS-DOS a futuros fabricantes de ordenadores con microprocesadores 8086/88.

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